Originalmente, los clientes de correo electrónico fueron pensados para ser programas simples para leer los mensajes del correo de usuario, enviados por el agente de reparto de correo en inglés Mail Delivery Agent (MDA) conjuntamente con el agente de transferencia de correo en inglés Mail Transfer Agent (MTA) a un buzón local.
Los formatos de buzón de correo más importantes son mbox y Maildir. Estos simplísimos protocolos para el almacenamiento local de e-mails realizan de una forma muy sencilla la importación, exportación y copia de seguridad de las carpetas de correo.
Los e-mails pendientes de envío serán entregados al MTA, posiblemente a través de un agente de correo saliente, de forma que el cliente de correo electrónico no necesita proporcionar ninguna clase de función de transporte.
Dado que las diferentes versiones de Microsoft Windows para uso doméstico nunca han proporcionado un agente de transferencia de correo, los clientes de correo más modernos deben soportar protocolos como POP3 e Internet Message Access Protocol (IMAP) para comunicarse con un MTA remoto localizado en la máquina de proveedores de correo electrónico.
IMAP y su actualización IMAP4 están optimizados para almacenar correos electrónicos en el servidor, mientras que el protocolo POP3 asume generalmente que el e-mail se descarga al cliente. La mayoría de clientes de correo electrónico emplean el Protocolo de Transferencia Simple de Correo (Simple Mail Transfer Protocol, SMTP) para enviar los e-mails.
Además de los clientes de correo electrónico de "cliente grueso" y de los pequeños clientes de correo que cooperan con un MDA/MTA local, aquí presentados, existen también programas de correo electrónicos basados en la Web, denominados webmail o correo web.
Un importante estándard soportado por la mayoría de los clientes de correo electrónico es MIME, que se emplea para el envío de ficheros binarios adjuntos al correo. Los adjuntos son ficheros que no forman parte del correo electrónico propiamente dicho, pero que se envían junto con éste.
Messaging Application Programming Interface (MAPI) es una interfaz de programación de aplicaciones (API) propiedad de Microsoft que puede emplearse para acceder al servidor de correo electrónico Microsoft Exchange o para interactuar con el cliente Microsoft Outlook.
